在二战的东线战场，莫斯科、斯大林格勒和库尔斯克等地是许多人耳熟能详的名字，这些地方承载了人类历史上最惨烈的战斗和辉煌的胜利。然而，在这些光辉背后，却有一个长时间被遗忘的地方——勒热夫。这场战役，直到几十年后才被逐渐揭开。
1942年到1943年，苏德两军在勒热夫的突出部展开了系列激烈的战斗。这场战斗，被称作“绞肉机”般的战争，苏军投入了接近190万兵力，而德军仅有约20万的兵力。结果，苏军付出了超过110万人的惨重代价。尽管苏军兵力优势接近十倍，战斗的交换比却异常惨烈。德军看似在战术上取得了胜利，但幸存的德国老兵回忆起勒热夫时，依然充满了恐惧。为何这场胜利，反而成为了德军心中的一块阴影？
要理解勒热夫的血腥，首先要明白它在地图上的位置。1941年底，德军在莫斯科的战斗中遭遇了惨败，不得不撤退。但在莫斯科以西约200公里的地方，德军的第9集团军守住了一个突出部，这个突出部就是勒热夫。从地图上看，它像一把直指苏联心脏——莫斯科的“毒匕首”，威胁着首都的安全。更重要的是，它吸引了苏军大量的预备队，牵制了原本可以投入其他战场的兵力。
展开剩余78%对斯大林来说，摧毁勒热夫突出部，成为了1942年初的首要战略任务。因此，从1942年春天起，苏军展开了多轮进攻。然而，每一次进攻，都被德军坚固的防线击退。到了1942年11月，斯大林决定作最后一次尝试，他调来了最信任的元帅朱可夫，制定了代号为“火星行动”的大规模攻势。
这个行动不仅仅是为了夺回勒热夫，它还与斯大林格勒的“天王星行动”相辅相成，目的是形成南北夹击，彻底摧毁德军两个主力集团，从而改变战局。在斯大林的战略布局中，“火星”行动的优先级，甚至一度高于“天王星”行动。
然而，朱可夫和他的百万大军在勒热夫遭遇了最强大的对手——德国第9集团军司令瓦尔特·莫德尔元帅。莫德尔是德军最擅长防守的将领，被誉为“元首的消防员”。他不仅是战术天才，还是一个具有铁一般意志的指挥官。在近一年的时间里，他将勒热夫的防线打造得坚不可摧，设下了无数碉堡、雷区、反坦克壕、铁丝网和火力点，形成了一个“钢铁堡垒”。他不坐在指挥部后方，而是亲自飞到战场上，指挥战斗。
德军士兵给他起了一个绰号，叫“莫德尔的马戏团”，因为他的部队总是像马戏团的演员一样，随着指挥的需要在战场上迅速调动。
当“火星行动”开始时，勒热夫的战场变成了一座巨大的“绞肉机”。苏军士兵在泥泞、沼泽和厚雪中，像潮水一样一次次冲向敌人。每次进攻，德军的炮火和机枪交织成致命的网，将苏军的战士们压制在死亡的边缘。一位德军士兵在日记中写道：“我们只需对着前方开火……俄国人像潮水一样涌上来，倒下去，再涌上来……我们打退了他们一次又一次，但我们不知道，明天他们还会不会来。”
这种面对无尽敌人、从兴奋到麻木再到恐惧的心理转变，成为德军士兵心中的阴影。而“火星行动”最终以惨痛的失败告终，朱可夫的威名也因此蒙上阴影。
然而，从整个战场的战略角度来看，这场失败却具有重要意义。在勒热夫，苏军的百万大军牺牲，成功地牵制住了德军的中央集团军群。与此同时，南方的斯大林格勒战场上，德军第6集团军已经陷入重围，处于崩溃边缘。希特勒曾多次命令中央集团军群调动兵力前往解围，但每次都被阻止，原因就是“朱可夫正在攻打勒热夫！”
可以说，勒热夫的惨烈战斗，用苏军的牺牲为斯大林格勒的胜利创造了宝贵的时间。勒热夫的失败，实际上为苏联最终的胜利打下了基础。
1943年3月，斯大林格勒战役终于尘埃落定，德军的战略预备队已经被消耗殆尽。为了避免被包围，希特勒下令撤出勒热夫，而这块经过15个月血战才得来的“钉子”终于被拔掉。苏联，最终以最惨烈的代价，达成了最初的战略目标。
苏联诗人特瓦尔多夫斯基为那些阵亡的士兵写下了这样的诗句：“我阵亡在勒热夫附近，在无名的沼泽中……我没有听到胜利的炮响，只能在黑暗中感受着那最后的绚烂。”直到2020年，普京亲自主持下，勒热夫终于揭开了它的历史面纱，竖立了一座25米高的苏军士兵纪念碑，纪念那些用生命捍卫祖国的英雄。
尽管勒热夫战役在战术上是灾难性的失败，但从战略角度来看，它却是苏联最终胜利的基石。
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